Bien que dans certaines régions d’Europe, l’on célèbre encore traditionnellement sa fête le 6 décembre, saint Nicolas, sous les traits du Père Noël (ou Santa Claus), est aujourd’hui associé à la période de Noël. En Belgique et aux Pays-Bas, par exemple, le soir de la Saint Nicolas, les enfants préparent leurs souliers (leurs sabots de bois autrefois) afin qu’ils soient remplis de cadeaux. Aux Pays-Bas, en Suisse en Belgique, dans diverses régions d’Autriche et en Allemagne, le saint est encore très estimé. Il apparaît comme un vieil homme de haute stature, digne, avec une barbe et des cheveux blancs, vêtu comme un évêque catholique, avec cape, mitre et bâton pastoral, qui écoute les enfants réciter  (ici le catéchisme, ailleurs leurs prières) avant de leur donner des pommes, des noix ou des jouets pour les récompenser.
Il a apparemment tout d’un saint catholique authentique, mais il a une curieuse habitude, assez peu conforme avec la sainteté chrétienne, de chevaucher dans le ciel sur un cheval blanc. Il est parfois assisté d’un serviteur à l’aspect inquiétant, du nom de Kris Kringle, Hans Trapp,  Knecht Ruprecht, (appelé Père Fouettard en Belgique et France du Nord) qui menace de punir les enfants qui n’ont pas été sages ou qui ne savent pas réciter leurs prières ou leurs leçons.